在英國，每兩個人中就有一人一生中會罹患癌癥，而年輕人癌癥發病率的上升更讓腫瘤學家憂心忡忡。發表在《英國醫學雜志腫瘤學》上的一項研究顯示，1990年至2019年近30年間，50歲以下人群的腫瘤發病率增加了近80%。
10月30日，《自然》及其旗下雜志齊發12篇論文，公布了迄今為止最詳細的幾種高致死率癌癥（胰腺癌、轉移性乳腺癌、結腸癌、腎癌、子宮癌和膽管癌）的三維圖譜，這為癌癥如何形成、發展和對治療產生耐藥性等問題提供了重要線索。
癌前病變有新發現
三維圖譜帶來了多項新發現，其中一些推翻了之前的癌癥進化理論。傳統觀點認為，結直腸腫瘤是由腸壁中的單個細胞發展而來的。然而，新的癌前病變研究卻表明，事實并非如此。
美國范德比爾特大學研究團隊利用多功能單細胞CRISPR平臺開發了一種分子時鐘方法，發現15%至30%的結直腸癌前病變起源于多個突變細胞。這些癌的生長速度遠快于由單個細胞起源的腫瘤。研究發現，在癌癥早期發展階段，細胞粘附蛋白表達水平上升，細胞間的協同作用可能加速腫瘤的生長過程。
這一發現意味著，可能有多個不同的細胞引發了癌癥，每個細胞都有自己的基因特征和侵襲性。這或許能解釋，為什么治療只能消除部分腫瘤，而無法徹底根治癌癥。未來，研究人員可能會開發出針對這種細胞串擾的治療方法，從而消滅癌癥。
針對為何在一些國家結直腸癌等消化道腫瘤越來越常見于年輕人群的問題，流行病學研究顯示，抗生素的使用和飲食習慣是影響因素，但尚不清楚這些因素在細胞層面是如何起作用的。
論文通訊作者、范德比爾特大學生物學家肯·勞表示，他們研究癌前病變的初衷就是為了深入了解健康細胞與癌前病變細胞之間的變化，從而設計出更有效的預防策略。
美國斯坦福大學醫學院的一組科學家還深入研究了家族性腺瘤性息肉?。‵AP）患者體內發生的結直腸癌。FAP是一種遺傳性疾病，會導致腸道內出現數百個癌前病變息肉。通過對比正常組織、良性息肉和癌性息肉中的細胞在轉錄、代謝、蛋白質表達和脂質水平方面的差異，他們觀察到癌細胞發生了廣泛的改變。
瘤內結構分“冷熱區”
新圖譜還揭示了腫瘤內部的復雜結構。研究人員發現，腫瘤的核心區域代謝活動更活躍，消耗了更多能量，而邊緣區域則表現為免疫系統活動更頻繁。
此外，一個腫瘤可能包含多個具有不同基因突變的“鄰域”，這些鄰域可驅動腫瘤生長。根據免疫細胞的活動頻率，鄰域又分為熱點區域和冷門區域。熱點區域通常對免疫療法反應良好，而冷門區域則不然。這一發現有助于解釋為什么一些腫瘤在初期對免疫療法有反應，但隨后卻產生了耐藥性。如果能識別出不同的突變特征以及熱點和冷門區域，那么，科學家就有可能設計出針對同一腫瘤內所有區域都有效的治療策略。
另一項研究聚焦于轉移性乳腺癌。這是一種處于難以治愈階段的乳腺癌，由于患者樣本難以獲取，因此相關研究較少。新圖譜有助研究人員深入探究某種腫瘤類型，并將患者的病程進展與癌癥細胞生態系統及其微環境變化聯系起來。
首次研究癌癥時空演變
從細胞內部基因和其他分子的活動，到這些分子在器官宏觀層面上的組織方式，最新研究首次在不同細節層次上研究了癌癥在時間和空間上的演變。隨著這批新數據的發布，目前，已累積有14個涵蓋21種不同腫瘤類型的圖譜。
其中一項研究的合著者、美國圣路易斯華盛頓大學醫學教授、遺傳學家丁莉表示，這些研究開啟了癌癥研究的新紀元，并有望徹底改變對癌癥及其未來治療方法的認知。
這些新的分析技術將有助于揭示為什么某些癌癥在早期階段就迅速擴散，并在一年內奪走患者生命，而另一些更為嚴重的癌癥卻最終能被治愈。這些三維圖譜中包含的數據為理解腫瘤環境中不同細胞群體如何促進癌癥演變提供了新的機會。
