英國《自然·天文學》雜志14日發表一項行星科學最新發現，英國科學家團隊首次于金星大氣中探測到了磷化氫氣體。這一發現表明，金星上可能存在未知的光化學或地球化學過程。
在地球上，磷化氫被認為是由厭氧生物產生的氣體。金星的地表條件對生命很不友好，但上層云蓋（地表上方約53—62千米處）的環境較為溫和。不過，云層的組成偏強酸性，磷化氫在這種條件下會迅速分解。
此次，包括英國卡迪夫大學科學家簡·格里弗斯在內的研究團隊，于2017年和2019年，分別用麥克斯韋望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣觀測了金星。他們探測到一個只屬于磷化氫的光譜特征，并估算出金星云層中的磷化氫豐度為20ppb。
研究團隊考察了可能產生磷化氫的不同方式，包括來自金星地表、微隕星、閃電或云層內部的化學過程。最終，他們無法確定這些微量磷化氫的來源。
金星環境嚴苛，但大氣層某一部分的氣壓與溫度卻與地球非常類似，因而這顆星球一直都是科學家極為感興趣的對象。不過，金星大氣也有匪夷所思之處，其比地球大氣層更為厚重濃密，上層大氣中的云能以每秒100米的速度移動，幾乎是金星緩慢自轉速度的60倍。而地球最高風速也只有自轉速度的十分之一到五分之一左右。日本“拂曉”號探測器此前發回的結果認為，金星的大氣構成和動力學情況，遠比人們之前預想的更為復雜。
研究人員目前認為，探測到磷化氫尚無法作為存在微生物生命的有力證據，但可以表明金星上可能發生著未知的地質或化學過程。鑒于此，他們認為有必要立即開展進一步觀測和模擬，尋找金星大氣中磷化氫的來源。
總編輯圈點
ppb指的是十億分比濃度，能在金星大氣層中找出這樣沒有存在感的磷化氫，科學家也是頗費了一番努力。他們借助望遠鏡陣列進行探測，找到了磷化氫存在的確切證據。有意思的是，磷化氫被認為是由厭氧生物產生的氣體。此處劃重點——生物。但金星又實在是一顆嚴酷的星球，只在高空環境中留了一份溫存。那么，磷化氫究竟從何而來？來自生物本身，還是其他化學反應？來自地面，還是空中？新的發現，帶來新的疑問，又給科研人員開辟了新的視角。
