據《自然》雜志20日報道，瑞士蘇黎世聯邦理工學院領導的研究團隊開發出一種方法，可極大簡化和加快對基因功能的研究：使用CRISPR-Cas技術，可同時在單個動物的不同細胞內敲除不同的基因，每個細胞被改變的基因不超過一個，從而能平行觀察不同基因變化導致的細胞走向。
追蹤疾病遺傳原因的一種行之有效的方法是敲除動物中的單個基因，并研究其對生物體的影響。但對于許多疾病來說，其病理是由多個基因決定的。為此，科學家必須進行多次動物實驗，針對每個相關基因修飾進行一次實驗。
但利用新方法，研究人員讓每個細胞中只有一個基因被改變，且器官中的不同細胞以不同的方式改變，然后他們再對單個細胞進行精確分析。這使得研究人員能夠在一次實驗中研究許多不同基因變化的后果。
研究人員第一次成功地將這種方法應用于成年小鼠。為了“告知”小鼠細胞CRISPR-Cas基因剪刀應該剪除哪些基因，研究人員使用了腺相關病毒（AAV），這是一種可針對任何器官的遞送載體。他們制備了病毒，使每個病毒顆粒攜帶破壞特定基因的信息，然后用攜帶不同基因破壞指令的混合病毒感染小鼠。通過這種方式，他們能夠關閉一個器官細胞中的多個基因。
研究團隊由此獲得了一種罕見遺傳性疾病——22q11.2缺失綜合征的新線索。受這種疾病影響的患者通常被診斷為精神分裂癥和自閉癥譜系障礙等。在此之前，人們已知含有106個基因的染色體區域與這種疾病有關。
在小鼠實驗中，研究人員重點關注了該染色體區域的29個基因，這些基因在小鼠大腦中都很活躍。他們在小鼠不同腦細胞中分別修改了這29個基因之一，然后分析了這些腦細胞的RNA序列。結果證明，其中3個基因在很大程度上導致了腦細胞的功能障礙。
