包括英國倫敦大學學院在內的科學家團隊報告了一項干細胞研究重大突破：人類羊水樣本中收集的細胞可生成包含多種組織類型的類器官，而無需終止妊娠。這些類器官提供了了解孕晚期發育的重要手段，亦有助對先天畸形的治療及研究。研究發表在新一期《自然·醫學》上。
類器官是一種利用人類干細胞制造的三維模型，類似于類胎兒組織。目前獲取用于妊娠建模的類器官的方法（大多取自死后的胎兒組織）涉及法律和倫理問題，通常只能在受孕后20—22周內使用，這限制了對孕晚期發育的研究。
研究團隊此次評估了從人類羊水中收集的上皮細胞，這些羊水取自12次妊娠（孕期16周到34周之間）的產檢。利用單細胞測序，團隊識別并分離出了胎兒胃腸道、腎源和肺源的上皮細胞。為了探索這些細胞是否可用于產生類器官，團隊培養了這些細胞，觀察到它們開始增殖并自組織成三維類器官，在兩周內可見。他們發現，這些細胞會形成組織特異性原生胎兒類器官，即小腸、腎臟和肺，并顯示出來源組織的功能性特征。
利用這一技術，團隊從患先天性膈疝的胎兒的羊水和氣管液細胞中，培育出再現這種疾病某些特征的肺類器官。
研究人員認為，新發現展示了培育胎兒類器官的一種替代方法，無需終止妊娠，有助解決長久以來的倫理顧慮，并可用于研究妊娠晚期階段。這種方法或能為在妊娠期間自體衍生胎兒原生類器官提供一個機會，有助于開發先進的產前模型和個性化療法。他們指出，還需要進一步研究驗證這些發現的轉化影響。
