近日，一位獲得2021年度萬科公司優秀新人獎的員工“出圈”了。這位名叫“崔筱盼”的員工并非真人，而是數字化虛擬員工。
無獨有偶，在江蘇衛視的跨年晚會上，以鄧麗君為原型的虛擬人與真人歌手對唱。再加上上海浦發銀行的數字員工“小浦”、可以作詩作曲的清華大學虛擬學生“華智冰”、快手推出的電商虛擬主播“關小芳”、活躍在社交平臺的虛擬人“AYAYI”……數字虛擬人應用迎來新一波熱潮。
虛擬人能在多大程度上代替真人？應用場景還有多大想象空間？火爆的技術背后有哪些倫理問題需要關注？
各行各業出現數字虛擬人
快速監測各類事項的逾期情況和工作異常，通過郵件向同事發出提醒，推動工作及時辦理……在萬科公司，承擔這些工作的，是有著年輕女性形象的數字化虛擬員工“崔筱盼”。
萬科公司表示，“崔筱盼”是在人工智能算法的基礎上，依靠深度神經網絡技術渲染而成的虛擬人物形象，目的是賦予人工智能算法一個擬人的身份和更有溫度的溝通方式。自2021年2月入職以來，隨著算法不斷迭代，“崔筱盼”的工作內容陸續增加，從最開始發票與款項回收事項的提醒工作，擴展到如今業務證照的上傳與管理、提示員工社保公積金信息維護等。
隨著元宇宙概念興起，“崔筱盼”這樣的虛擬人正越來越頻繁地出現在公共視野。
臨近春節，一些企業提供虛擬人物解決方案，可以為做直播電商的初創企業提供服務。這些虛擬人物可以播報各類產品詳情，并在直播間不間斷工作。
在“快手小店”直播間，電商虛擬主播“關小芳”已經完成多次直播?！瓣P小芳”和真人主播配合完成直播帶貨、連麥PK等動作。從直播表現來看，無論是肢體動作、頭部動作、口型還是微表情，“關小芳”幾乎與真人無異。
在江蘇衛視的跨年晚會上，以鄧麗君為原型的虛擬人與現場歌手合唱了《小城故事》等經典歌曲，讓觀眾感受穿越時空的奇妙。
更早之前的2021年10月31日，虛擬美妝達人“柳夜熙”發布第一條視頻即登上網絡熱搜。到目前為止，“柳夜熙”在抖音只發布過六個視頻，就已經有830多萬粉絲，獲點贊超2000萬次。
清華大學新聞與傳播學院新媒體研究中心執行主任沈陽說，虛擬人從功能和價值上大體可以分為三類：第一類是傳播傳媒類，比如虛擬明星、偶像、網紅和主播；第二類是專業服務價值類，比如虛擬專家、醫生、教師、員工；第三類是生活陪伴類，如虛擬寵物和親屬等。虛擬人在傳媒、娛樂、政務、醫療、教育、金融、養老等多個領域都擁有廣闊應用空間。
市場研究機構量子位智庫發布的《虛擬數字人深度產業報告》預計，到2030年，我國虛擬人整體市場規模將達到2700億元，當前虛擬人產業處于前期培育階段。
這一波發展熱潮動力何在
在過去相當長的時期，虛擬人以動漫、游戲的形象為主，集中在影視娛樂產業。這一波發展熱潮的特點是應用場景有了明顯突破。虛擬人能在很大程度上提高工作效率、解決工作質量標準化問題，并能更廣泛地覆蓋服務人群。
據萬科統計，自“入職”以來，經“崔筱盼”提醒的單據，處理的響應程度是傳統IT系統提示的7倍，她催辦的預付應收逾期單據核銷率達到91.44%。
沈陽表示，針對新聞播報、游戲講解、電視導播等媒體場景需求，虛擬主播生成速度快、生產成本低，企業可提高內容產出效率，降低人力生產成本，同時還能打造更具話題感和關注度的差異化品牌。
中科院深圳先進技術研究院智能設計與機器視覺研究室執行主任宋展分析認為，近年來，人工智能等技術突破使得虛擬人的制作更簡單，交互性更強，建模和動作捕捉的精細度不斷提升，不論從形態、表情乃至聲音，都與真人越來越相似。
商業價值、資本力量成為推動虛擬人快速發展的又一原因?！癦世代”群體規模約2.5億人，已成為中國互聯網的中堅力量，該群體的消費與審美需求直接影響虛擬人的研發與應用。這部分人群的成長經歷和環境，也使得他們對虛擬人接受度更高。
當前，不少互聯網企業正加速在虛擬人領域的投資布局。記者查詢工商信息平臺企查查發現，網易公司旗下的網易資本從2019年到2021年針對虛擬人有多起投資，僅2021年至少4起。不久前，百度公司發布了數字人平臺——百度智能云曦靈，可以為各行各業提供多種數字人生成和內容生產服務。
虛擬人普遍應用還有多遠
業內人士認為，虛擬人的興起折射了虛擬世界與現實世界走向融合的大趨勢，雖然未來虛擬人的智能化水平有望進一步提高，但要實現真正融合還有不小距離。
目前，虛擬人背后的商業模式還未成熟，更多的還是人們對新技術、新業態的一種好奇、驗證、嘗試。記者從萬科公司了解到，在開發“崔筱盼”之前，公司內部并沒有這樣一個負責提醒提示工作進度的崗位，開發“崔筱盼”的初衷并非為了替代人力，更多的是出于對未來企業工作狀態的探索。
來自中科院深圳先進技術研究院智能設計與機器視覺研究室的信息顯示，制作、訓練虛擬人的技術還不夠成熟，尤其是3D成像設備、后期制作開發等成本居高不下，建模效率相對較低。同時，虛擬人的算法性能有待進一步提升，特別是實時面部表情捕捉與還原的精準度亟待提高。
需要注意的是，虛擬人的倫理問題也引發關注。宋展表示，此前人工智能快速發展帶來的“換臉”風險一度引起人們的警惕，而虛擬人對人物原型的假冒替代問題可能會更加突出。
受訪專家提示，要警惕虛擬人在學習過程中將偏見與惡意“反哺”給人類。此外，人類可能會到達一個臨界點，即跟虛擬人互動的時間達到甚至超過跟真人互動的時間，有些人可能會沉浸于虛擬世界，或者從虛擬人身上尋找主要的情感依托，也可能引發一系列社會問題。這需要我們在跟蹤技術的同時，盡快更新相關人文社會科學的研究，讓社會管理、倫理道德與技術發展相協調。
