科學家在最新一期《科學》雜志撰文稱，他們首次在星際云中發現了能夠解釋生命起源的復雜含碳分子多環芳烴（PAHs），且濃度遠超此前預期，研究這些分子和其他類似分子可以幫助他們更好地了解生命在太空中是如何開始的。
在最新研究中，麻省理工學院天體化學家布瑞特·麥奎爾領導的團隊借助綠岸望遠鏡，在距離地球430光年的金牛座分子云（TMC-1）中，確定了兩種獨特的多環芳烴，其由幾個相連的六邊形碳環和氫原子組成。
此前，麥奎爾團隊就發現這片暗云中含有苯甲腈——一種由單個碳環構成的分子，現在，他們在其中發現了1-和2-氰基萘，這是兩個含有10個碳、8個氫和一個氮原子的環狀分子。
麥奎爾說，研究這些分子和其他類似分子可以幫助科學家了解生命是如何在太空中開始的。不過，新發現分子的濃度遠遠超出了團隊的預期：云中多環芳烴的含量是理論模型預測的10萬到100萬倍。
科學家們認為，多環芳烴在太空中有兩種形成方式：從死星的灰燼中形成，或通過星際空間中的化學反應直接形成。鑒于TMC-1剛剛開始形成恒星，麥奎爾預計它所含的多環芳烴應該是通過太空中的化學反應直接生成。但這種情況并不能解釋發現的所有多環芳烴分子。因此，這些多環芳烴究竟是如何形成的，還需更多觀測予以厘清。
美國搜尋地外文明研究所天體化學家亞歷山德拉·里卡并沒有參與這項研究，但她說，這項研究“首次證明這些多環芳烴分子確實存在于太空中，以前，這只是一個假設”。
據悉，里卡小組正在開發一個紅外多環芳烴信號數據庫，計劃于今年10月發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡將為這個數據庫“添磚加瓦”。
