美國國家標準與技術研究所（NIST）團隊制造了一款包含40萬像素的超導相機，分辨率是其他同類設備的400倍。26日發表在《自然》雜志的此項成果，未來將可用于生物醫學成像及天文觀測等領域。
該相機由超細電線網格組成，冷卻至接近絕對零度，電流在其中毫無阻力地移動，直到電線被光子擊中。在這款超導納米線相機中，即使是單個光子所傳遞的能量也可被檢測到，因為它會關閉網格上特定位置（像素）的超導性。結合所有光子的所有位置和強度就形成了圖像。
超導相機的每個超導組件都必須冷卻到超低溫才能正常工作，而將每個像素單獨連接到冷卻系統幾乎是不可能的。NIST與美國國家航空航天局噴氣推進實驗室、科羅拉多大學博爾德分校研究人員組成的團隊克服了這一障礙，將來自許多像素的信號組合到幾條室溫讀出線上。
超導線材的一般特性是允許電流自由流動直至達到某個最大“臨界”電流。為了利用這種行為，研究人員向傳感器施加了略低于最大值的電流。在這種情況下，即使單個光子撞擊一個像素，也會破壞超導性。電流不再能夠無阻力流過納米線，而是被分流到連接每個像素的小型電阻加熱元件，分流電流產生可快速檢測的電信號。
團隊此次構建了具有交叉超導納米線陣列的相機，這些納米線形成多行和多列，這使團隊能夠一次測量來自整行或整列像素的信號，而不是記錄每個單獨像素的數據，從而大大減少了讀出線的數量。
當光子撞擊像素時，會形成一個微小的熱點。熱點反過來產生兩個電壓脈沖，電壓脈沖由兩端的檢測器記錄。脈沖到達末端檢測器所需的時間差，就揭示了像素所在的列。探測器可識別短至五十萬億分之一秒的信號到達時間差異。采用新的讀出架構后，團隊在增加像素數量方面取得了快速進展。幾周之內，像素數量從2萬躍升至40萬。
這一讀出技術可很容易地擴展到更大的相機，具有數千萬或數億像素的超導單光子相機很快就會面世。
【總編輯圈點】
這不但是目前同類產品中分辨率最高的相機，還將是未來低光工作的最理想選擇之一。因為在接下來的一年里，該團隊還會進一步提高原型相機的靈敏度，以便它可捕獲每個傳入的光子。這樣優化后，相機可以在基于光子的量子計算機中測量光，還可以為利用近紅外光觀察人體組織的生物醫學研究作貢獻，甚至，它能成功對太陽系之外的微弱星系或行星進行成像。
