植物育種學家每次會栽培數千個潛力品種；直到現在，對植物關鍵特征的觀察都是人工完成的。在一項新的研究中，在對潛力品種的測試里，無人駕駛飛行器，或無人駕駛飛機，可成功地用來遠程評估和預測大豆成熟時間。使用無人機來完成這項工作可以大大減少評估新作物所需的工時。
當植物育種學家開發新的作物品種時，他們會種植很多植物，而且他們都需要反復檢查。
“農民可能會有100英畝土地，只種植一個大豆品種，而植物育種學家可能會在10英畝土地上種植1萬種潛在品種。農民可以快速地確定田地里的單一大豆品種什么時候才能收割。但是，在秋天，植物育種學家必須反復走過實驗田，以確定每種潛在作物的成熟時間，” 伊利諾伊大學大豆育種家布瑞恩 迪爾思解釋說。
“我們每三天都必須進行檢查，”碩士生內森 施米茨補充道。“在一年中的收獲季節里，這要花費我們大量的時間。而且田地里有時候很熱，有時候又很泥濘。”
為了簡化工作，一個跨學科的研究團隊，包括植物育種學家，計算機科學家，工程師和地理信息專家都轉向無人駕駛飛行器——俗稱無人機領域的研究。
“當無人機能夠為我們所用，我們將研究如何才能將這項新技術應用到育種領域。這是首次嘗試，我們試圖把復雜的事情簡單化，”迪爾斯說。
其中一個目標是，利用裝載在無人機上的攝像頭，以及復雜的數據和成像分析技術，預測蠶豆的成熟時間?！拔覀兝枚喙庾V成像技術，”施米茨解釋說?！拔覀冊诔绦蛑薪⒁粋€方程式，以便獲取反射在植物上的光頻變化。顏色的變化就是我們如何將成熟與不成熟植物區分開的依據?！?/span>
研究人員開發了一種算法，將無人機獲取的圖像與用傳統方法（通過田間研究）衡量的蠶豆成熟度數據進行對比。我們用無人機進行的成熟度預測非常接近我們田間研究的記錄，迪爾斯指出。
通過模型做出的預測準確率達到93%，但是，迪爾斯說，如果沒有無人機自身固有的局限性，他們可能會做的更好。例如，無人機只能在陽光明媚和風力較小的日子里飛行。
對于它們在提高農業領域的效率和準確率方面，無人機得到了越來越多的認可，尤其是2016年8月新的FAA（聯邦航空局）規則生效后，本研究是首批利用無人機優化育種實踐的研究。迪爾斯指出，該應用對于大型育種企業非常實用，它們每年要測試數十萬個潛在品種。如果利用這項技術，能夠讓植物育種學家節省時間和精力，新品種就可以被更快地開發出來供農民使用，這是一個受歡迎的改進。
論文，“基于無人機平臺，提升大豆估產方法和植物成熟度預測的開發方法”已經發表在《環境遙感》期刊上。除了迪爾斯和施米茨，Neil Yu, Liujun Li, Lei Tian, 和 Jonathan Greenberg也是該論文的共同作者，他們都來自伊利諾伊大學。
