據英國《自然》雜志網站近日報道，英國和德國科學家借助冷凍電鏡獲得了迄今最清晰的蛋白質圖像，并首次識別出了其中的單個原子，進一步夯實了該技術在繪制蛋白質3D形狀圖譜中的主導工具地位。這項“改變游戲規則”的技術有望使科學家以前所未有的清晰程度探測蛋白質的工作原理，從而催生副作用更少且更好的藥物。
最新技術得到的原子級圖片的分辨率為1.2埃（1埃米=10-10米），可清楚顯示蛋白質中單個原子的位置，這對于理解酶如何工作，發現能抑制其活性的藥物特別有用。加拿大多倫多大學結構生物學家約翰·魯賓斯坦說：“‘原子分辨率’是一個真正的里程碑?！?/span>
X-射線晶體衍射曾是研究蛋白質的主要手段，但其樣品制備過程較長，且并不適用所有蛋白分子。冷凍電鏡（cryo-EM）是“后起之秀”，也被稱為低溫電子顯微鏡。它通過向瞬間冰凍的樣品發射電子，可以高分辨率給蛋白質結構成像。冷凍電鏡已有數十年歷史，隨著技術進步，其分辨率不斷提高。
為進一步提高冷凍電鏡的分辨率，馬克斯·普朗克生物物理化學研究所的霍爾格·斯塔克團隊和英國劍橋大學的紹思·施黑洛斯團隊分別研究了一種名為去鐵蛋白的蛋白質，此前該蛋白結構的分辨率紀錄為1.54埃。
在最新研究中，斯塔克小組得到了分辨率為1.25埃的圖像，英國團隊獲得的分辨率為1.2埃的結構也非常完整。他們表示，可以分辨出蛋白質和周圍水分子中的單個氫原子。斯塔克認為，再對該技術進行改進，可使分辨率達到1埃。
這兩個團隊還在一種名為GABAA受體的蛋白上測試了他們的最新技術。GABAA受體是全身麻醉、焦慮藥物等的靶標。
施黑洛斯說，這些突破有望鞏固冷凍電鏡作為大多數結構研究首選工具的地位。而斯塔克認為，X-射線晶體衍射仍有其獨特魅力，“每種技術都有自己的優劣”。
