20世紀30年代，研制“興登堡”號飛艇的德國公司聲稱徹底改變客運飛行的現狀，但1937年，“興登堡”號飛艇在美國新澤西州發生災難性事故，造成36人死亡，巨型飛艇時代戛然而止，該行業很多人的雄心壯志也隨著爆炸聲灰飛煙滅。
現在，該領域可能要翻開新的篇章：美國“輕于空氣”研究公司制造了一艘硬式飛艇“探路者1”號，其長度達122米，是迄今全球最大的飛艇，目前已經在有頂蓋的機庫中完成首次試飛。
2015年創辦了“輕于空氣”研究公司的艾倫·韋斯頓稱，雖然飛艇不可能像飛機那樣“遍地開花”，但其仍然可以在救災和運輸等領域大顯身手。而且，除美國外，其他國家也對新型飛艇展開了研究。
新興技術加持
英國《金融時報》表示，“探路者1”號承載著比廣告和觀光更宏大的夢想，“輕于空氣”研究公司希望通過零碳排放重塑21世紀飛艇的面目。
“興登堡”號長245米，“探路者1”號的長度僅為其一半。但“探路者1”號與“興登堡”號這類早期巨型飛艇的區別在于：過去飛艇圍繞鉚接鋁梁建造而成，這提供了當時最高的強度重量比，但“探路者1”號使用連接到鈦輪轂的碳纖維管，因此，“探路者1”號的主要結構將比傳統飛艇更堅固且更輕盈。
“探路者1”號的外殼也有創新?！芭d登堡”號的外殼是涂漆織物，而“探路者1”號的外殼則使用由塑料制成的三層防火復合材料。
韋斯頓此前曾是美國國家航空航天局的項目主管，他強調稱，與“興登堡”號的關鍵區別是“探路者1”號完全靠電力飛行，其由安裝在艇身兩側和后部的12臺電力發動機驅動，不過目前電力發動機使用的蓄電池仍由柴油發電機充電，并不太環保，但飛艇將轉用氫燃料電池?！疤铰氛?”號上還安裝了汽車級激光雷達，其提供的數據可助飛艇更好地飛行，并避免在飛行過程中對內部結構施加額外的壓力。
獨特用武之地
韋斯頓認為，他們公司的飛艇可以到達基礎設施很少的偏遠地區展開援助，其費用更低，且能降低航空和貨物運輸的碳排放。他解釋稱，救援人員抵達災區后，往往發現基礎設施已經遭到破壞。這意味著，港口、機場和公路可能都無法使用，在這種情況下，飛艇會特別有用。
除機組人員、壓艙水和燃料外，“探路者1”號大約可運載4噸貨物，其最高飛行速度可達每小時120公里。該公司下一艘飛艇“探路者3”號目前正在美國阿克倫研制，竣工后將長達185米，飛行速度會更快，航程會更遠，載貨量也將擴大，有能力搭載96噸貨物航行16000公里。韋斯頓估計，其公司未來制造的飛艇最多可以運載200噸貨物，運力幾乎是波音737飛機的10倍。
各國競相研發
除美國外，其他國家也對新型飛艇展開了研究。英國混合航空飛行器公司研制了一種使用氦氣提供升力的軟式飛艇。這種飛艇長92米，通常飛行300—400公里，最高速度為129公里/小時。該飛艇計劃于2026年投入運營，在短途航線上可搭載100名乘客。
另外，德國的半硬式飛艇“齊柏林NT”不太為人所知。該型飛艇于上世紀90年代研制，長75米，目前只有少數幾艘充當觀光飛艇和廣告載體。
