一項發表在英國《自然·通訊》雜志上的新研究顯示，嵌入了一種細菌孢子的新型塑料在與土壤接觸后能迅速降解。該細菌孢子在塑料使用期間會保持休眠，但會在塑料廢棄后“蘇醒”并幫助降解塑料。這項技術有望幫助緩解塑料污染問題。
熱塑性聚氨酯廣泛用于手機殼、鞋、汽車零部件等產品，但目前這類塑料的回收率較低，大部分最終成為填埋垃圾或是進入自然環境中。開發可生物降解聚氨酯的傳統方法通常會犧牲這種聚合物的機械性能，所以很難實現工業化量產。
來自美國加利福尼亞大學圣迭戈分校等機構的研究人員通過嵌入能降解塑料的枯草芽孢桿菌的孢子，開發出可生物降解的商用塑料聚氨酯。
經過基因工程改造，這種細菌能耐受生產塑料所需的極高溫，最后得到的該細菌孢子能在135攝氏度的塑料加工溫度下幾乎完全存活。嵌入這種孢子的塑料在模擬環境中被廢棄，并暴露在堆肥的特定營養物中，這種狀況可啟動該塑料的快速生物降解。研究人員發現，嵌入上述細菌孢子的塑料聚氨酯能在5個月里實現90%以上的塑料生物降解，還能讓該塑料的韌性比沒有嵌入這種細菌孢子的熱塑性聚氨酯提高約37%。
研究人員認為，含枯草芽孢桿菌孢子的這種新型聚氨酯有望取代以往不可回收的熱塑性聚氨酯，成為一種有環保潛力、機械韌性強且能快速降解的選擇。
