美國國家癌癥研究所下屬一組團隊首次在小鼠中發現了一種天然免疫機制。這道“防線”可阻止逃逸的癌細胞發展成身體其他部位的腫瘤。相關研究成果8日發表在《細胞》雜志上。
轉移性癌，即癌癥從原發腫瘤擴散到身體其他部位，是大多數癌癥致死的原因。為什么有些癌細胞能迅速形成新的腫瘤而另一些卻不會，其背后的具體機制科學家一直不清楚。
從原發性腫瘤遷移并引發轉移性腫瘤的細胞，被稱為播散性癌細胞（DCC）。奇怪的是，一些DCC表現出高度侵略性，而另一些似乎處于休眠狀態。
鑒于已知乳腺癌以及許多其他類型癌癥都有可能轉移到肺部，研究團隊此次通過使用3種不同的轉移性乳腺癌小鼠進行了研究。結果表明：當乳腺癌DCC到達肺泡時，會被一種稱為肺泡巨噬細胞的免疫細胞維持在休眠狀態。
肺泡巨噬細胞本是肺的第一道防線，負責保護肺免受細菌和環境污染物等有害物質的影響。這些特殊的巨噬細胞在胚胎發育早期就已存在，并且終生存在于肺組織中。而新研究發現，除了傳統防御功能外，肺泡巨噬細胞還具有識別DCC并與之互動的能力。它通過分泌TGF-β2蛋白來向癌細胞發送信號，促使癌細胞保持休眠狀態。鑒于每個器官都擁有自己特定的一組“駐留”巨噬細胞，這意味著它們也可能在抑制各自所在器官中的DCC方面發揮了類似作用。這項研究首次揭示了這類巨噬細胞能夠積極誘導DCC進入休眠狀態的能力。
在去除這些免疫細胞后的小鼠體內展開實驗，讓團隊進一步證實了肺泡巨噬細胞的重要性。研究人員表示，預防及治愈轉移性癌，是人類醫學面臨的最關鍵挑戰之一，這項新發現能為這類疾病提供全新的治療策略。
【總編輯圈點】
巨噬細胞是一種免疫細胞，是人類免疫系統中的得力戰士。它能吞噬和殺滅寄生蟲、細菌、自身衰老和死亡的細胞以及腫瘤細胞。巨噬細胞分布廣泛，在不同組織中有不同的表現形式。吸入空氣中的塵粒、細菌等異物進入肺泡和肺間質后，多被勤勤懇懇的肺泡巨噬細胞吞噬清除。此次，研究團隊發現，當播散性癌細胞到達肺泡時，會被肺泡巨噬細胞控制住，讓它們維持在休眠狀態。對巨噬細胞的進一步研究，或許對控制癌細胞轉移有重要意義。
