杜克-新加坡國立大學醫學院研究人員發現，一種新型光敏蛋白能夠利用光關閉腦細胞，這為研究大腦功能提供了一種前所未有的有效工具。相關研究發表在最新一期的《自然·通訊》上。
光遺傳學是一種通過生物工程改造特定細胞，使其包含能充當開關的光敏蛋白技術。攜帶光遺傳開關的神經元和神經細胞，可用于研究不同細胞如何參與各種腦回路和行為模式。
研究人員發現，一種特定的通道——鉀通道視紫紅質，可作為調節3種關鍵實驗動物（魚、蠕蟲和蒼蠅）腦細胞活動的有效工具。鉀通道就像細胞膜上的小門，當暴露在光線下時，小門就會打開，讓鉀離子流過，幫助平息腦細胞活動。
鉀離子對于人體細胞的電功能至關重要，而鉀通道是存在于細胞膜中的一種特殊蛋白質。它們調節鉀離子在細胞膜上的流動，以維持各種細胞過程，對神經沖動傳遞、肌肉收縮和細胞液平衡起關鍵作用。
光觸發時，新的鉀通道讓鉀離子離開神經元，從而改變跨膜電梯度。這種超極化變化使神經元難以產生動作電位。如果沒有動作電位，神經元與其他細胞的通信就會受到極大抑制甚至沉默。
新成果為研究腦區間復雜相互作用開辟了令人興奮的途徑，也為探索神經退行性、神經發育和精神疾病背后的病理機制提供了有前途的方法。這些工具將為科學家提供深入探索大腦內部機制的途徑，推動對大腦功能的全面理解，為攻克多種腦部疾病奠定基礎，以實現有效治療。
【總編輯圈點】
光遺傳學2005年才誕生。它通過在神經細胞中表達光敏蛋白，響應不同波長的光刺激實現對神經功能的調控。人類擁有了這種精準操控大腦的工具，對神經元之間作用的理解也更深入了。光遺傳學應用無疑是神經科學研究的跨越式進步。目前，科學家正在嘗試利用光遺傳學手段治療嗜睡、抑郁、恐懼、焦慮、疼痛等各種頑疾，甚至還有嘗試治療失明、老年癡呆和糖尿病的項目。未來，“一束光照亮生命”將不僅僅是個美好愿望。
