荷蘭天文學家發現了迄今最大的恒星流，其在星系團中延伸了近170萬光年，相當于10個銀河系的跨度，暗物質穿越其間時可能會留下空洞，因此這一發現有助于揭示暗物質的“廬山真面目”。相關論文刊發于最新一期《天文學與天體物理學》雜志。
這股恒星流被稱為“巨型后發座流”，如浮萍一般游離于距地球約3億光年的后發座星系團內，被荷蘭格羅寧根大學的哈維爾·羅曼及其同事發現。觀測顯示，“巨型后發座流”長近170萬光年，寬僅約8.1萬光年，是目前已知最長的恒星流，其質量約是太陽的6800萬倍。羅曼指出，銀河系內也有纖細的恒星流，但與“巨型后發座流”相比，可謂“小巫見大巫”。
羅曼解釋說，“巨型后發座流”的大小和結構表明，它最初是一個普通的矮星系，但“不幸”落入星團內，潮汐力將其拉伸成現在這樣纖細的結構。在星系團中觀察到如此纖細的結構令人驚奇，因為星系團是一個星系相互作用強烈、“弱肉強食”的“叢林”環境。
研究人員表示，宇宙學標準模型指出，暗物質應該聚集成“暈”，當“后發座星系團”內的星系相互纏繞時，這些“暈”也應如此。最終，一些“暈”能穿越恒星流，留下空洞，科學家可借此研究“暈”中暗物質的性質。因此，“后發座星系團”也可能是研究暗物質的有力工具。
中國科學院國家天文臺研究員張承民對科技日報記者指出：“暗物質和暗能量是現代宇宙學的兩個謎團，它們占據宇宙物質的96%左右，而恒星、氣體和塵埃等普通物質僅占約4%，破解暗物質的特性及其起源一直是天文學家孜孜以求的夢想。未來天文學家可以通過研究更多類似‘巨型后發座流’的天體結構，擷取物理學領域的‘圣杯’?！?/span>
羅曼等人也強調，天文學家可以借助下一代望遠鏡，如今年7月發射的歐幾里得空間望遠鏡，了解更多有關暗物質及星系形成和演化的信息。
