英國劍橋大學研究人員將柔性電子學和軟機器人技術相結合，開發出一種微小而靈活的神經“束環”，可用于診斷和治療一系列疾病，包括癲癇和慢性疼痛，還能用于控制假肢。相關論文發表在26日的《自然·材料》雜志上。
目前用于連接周圍神經（連接大腦和脊髓的43對運動和感覺神經）的工具相當笨重，造成神經損傷的風險很高。研究團隊開發的神經束環非常靈敏，可以連接或包裹脆弱的神經纖維，且不會造成任何損害。
具體而言，研究人員設計了一種由導電聚合物制成的超薄神經束環。該束環有兩個不同的層，對其施加極少量電壓（只有幾百毫伏）時，會導致設備膨脹或收縮。束環非常薄，可卷成針狀注射到目標神經附近。被電激活時，束環會改變形狀包裹神經，使研究人員能監測或改變神經活動。
研究人員表示，為確保這種設備在體內安全使用，他們設法將啟動所需電壓降至極低水平。更重要的是，這些束環可在兩個方向上改變形狀，還可重新編程。這意味著醫生可調整設備在神經周圍的貼合程度，直到獲得最佳結果。
在大鼠身上的測試表明，束環可在不做手術的情況下成功放置到位，只需很小電壓就能以受控的方式改變形狀，且無需手術縫合或膠水。研究人員計劃在動物模型上進一步測試這些設備，并希望在未來幾年內進行人體試驗。
這種方法讓研究人員無需在腦內植入電極，就可接觸到開放性手術難以觸及的神經，如控制疼痛、視覺或聽力的神經。通過電激活改變植入物形狀的能力，為高度靶向治療開辟了一系列可能性。
