構成大腦的兩個主要細胞家族——神經元和神經膠質細胞，秘密地隱藏著一種介于這兩個類別之間的混合細胞。據最新一期《自然》雜志報道，瑞士洛桑大學研究團隊發現了這種對大腦功能至關重要的新型細胞，它們存在于小鼠和人類的多個大腦區域，在組成和功能上都具有混合性質。此外，這些細胞對于記憶以及大腦對運動的控制有增強功能。
大腦的工作主要歸功于神經元及其通過其網絡快速傳輸信息的能力。為了支持它們完成這一任務，神經膠質細胞執行一系列結構、能量和免疫功能，并穩定生理常數。其中一些星形膠質細胞緊密圍繞突觸，突觸是釋放神經遞質以在神經元之間傳遞信息的接觸點。這就是為什么神經科學家長期以來一直認為星形膠質細胞可能在突觸傳遞和參與信息處理中發揮積極作用。然而，此前科學界并未在這一點上達成明確共識。
通過鑒定一種具有星形膠質細胞特征的新細胞類型，并表達突觸傳遞所需的分子機制，神經科學家結束了多年的爭議。
為了證實或反駁星形膠質細胞和神經元一樣能夠釋放神經遞質的假設，研究人員首先仔細研究了星形膠質細胞的分子含量，目標是找到快速分泌谷氨酸（神經元使用的主要神經遞質）所需機制的痕跡。
接著，研究人員試圖找出這些細胞是否具有功能，即能夠以與突觸傳輸相當的速度實際釋放谷氨酸，結果發現了星形膠質細胞的一個亞群，它們對快速谷氨酸釋放的選擇性刺激作出反應，這種刺激發生在這些細胞的界定空間區域。此外，這種谷氨酸釋放對突觸傳遞產生影響，并調節神經元回路。
研究表明，這類細胞可調節神經元活動，控制著神經元的交流和興奮水平。如果沒有這種功能機制，參與記憶機制的神經過程會受到損害，小鼠的記憶也會受到影響。
